O livro reexamina o lugar da prosa ficcional rural na cena literária brasileira do século XIX. Considerando o estudo da posição social do narrador, do protagonismo do homem livre pobre e da centralidade da ação violenta na estruturação das ações narrativas, o ensaio sinaliza e situa os impasses e as contradições da formação do romance brasileiro constituída a partir da matéria rural. É nessa chave que são relidos romances rurais como O sertanejo, Tronco do ipê e Til, de José de Alencar, Inocência, do Visconde de Taunay, O garimpeiro, de Bernardo Guimarães, e O Cabeleira, de Franklin Távora.