Esse livro é uma introdução às doutrinas que fizeram escola e mobilizaram gerações de autores e às principais teorias (do texto, da escrita dramática e da representação) nas quais o teatro moderno se baseou para sua legitimação e transformação.
Jean-Jacques Roubine trata dos pontos importantes da Poética de Aristóteles, tão estudada pelos teóricos do século XVII, passando ao progresso da dramaturgia e da representação explorado no século seguinte e à preocupação com o realismo e a representação verídica da história. O autor também aborda o que chama de "as seis tentações do teatro", relacionadas ao papel do diretor, à força do texto, às formas dramática e épica, ao sonho litúrgico, às exigências da arte e à reteatralização do teatro.
Para os leitores que desejam ir além dessa introdução, Roubine oferece sugestões de leitura para cada tema e uma minuciosa cronologia de obras e eventos desde o século XV. Ao discutir um teatro que permanece vivo, com uma produção ininterrupta desde o século XVII, o livro é essencial tanto para estudantes de artes dramáticas e literatura como para todos aqueles que têm interesse pelo palco.