Após um motim no navio em que se encontravam, os nobres britânicos Lorde e Lady Greystoke são abandonados em algum ponto da costa ocidental da África. O jovem casal constrói uma cabana e aprende a sobreviver naquele ambiente hostil. Logo nasce o filho, que recebe o mesmo nome do pai: John Clayton.

Um ano depois, Lorde e Lady Greystoke são mortos por Kerchak, o chefe da tribo local de macacos. O pequeno órfão passa então a ser criado pela macaca Kala, que lhe dá o nome de Tarzan – “pele branca”, na língua dos grandes símios. Tarzan é criado como um primata, até que sua herança genética se manifesta e ele se distancia rapidamente do bando. Trazendo situações às vezes inverossímeis, o livro mostra o conflito entre o selvagem, o primitivo e o civilizado, a busca da identidade e a força determinante da genética. Tudo isso centrado num personagem carismático e nem sempre politicamente correto. Com sequências eletrizantes, a aventura de Tarzan prende a atenção do começo ao fim, numa leitura prazerosa e empolgante, justificando sua permanência no imaginário dos leitores até os dias de hoje.