Um dos primeiros romances publicados por Machado de Assis, Helena faz parte da fase romântica do autor. Por meio dos conflitos acerca do passado e do futuro da protagonista que dá nome ao livro, o autor aborda o amor proibido pela sociedade e pela religião; e, enquanto constrói os cenários e os personagens com ricas descrições, critica as aparências e os costumes sociais brasileiros do século XIX.