A autora Lisa See, ela mesma uma sino-americana, recria para os leitores a realidade à qual foi submetida a maioria dos chineses durante duas décadas. O livro conta a trajetória de duas irmãs, que deixam a vida luxuosa na cidade chinesa, em direção aos Estados Unidos, depois que o pai perde tudo no jogo e os japoneses invadem o país, durante o período de 1937 a 1957. A história é narrada sob o ponto de vista de Pérola, a irmã mais velha. É através de seu olhar que o leitor percorre 20 anos da vida do imigrante que chegou aos Estados Unidos com a esperança de fugir da situação conturbada da China.