Vencedor do prêmio Nobel de literatura, Elias Canetti conjuga antropologia, psicanálise, economia política, história das religiões, ciência política e sociologia da cultura nesta obra-prima do ensaísmo contemporâneo.

Assustado e pesaroso diante do espetáculo de adesão crescente das massas populares às organizações nazistas, na Alemanha e na Áustria dos anos 1930, o então jovem escritor Elias Canetti passou as três décadas seguintes tentando decifrar os segredos profundos da humanidade em suas manifestações mais corriqueiras e terríveis: mandar e obedecer; matar e sobreviver; medo e voracidade; paranoia e poder. O resultado dessa obsessão é esta obra-prima do ensaísmo, que une descrição narrativa a diversas áreas do saber — entre elas, a antropologia, a psicanálise, a história das religiões e a ciência política — e destrincha de modo singular a propagação do mal na contemporaneidade.