Ambientado na Indochina da década de 1920, O amante da China do Norte narra a paixão proibida de uma adolescente branca e pobre por um chinês muito rico. Entrelaçam-se na história fortes questões político-sociais, das quais emerge uma postura crítica em relação ao mundo e à própria subjetividade. É evidente na obra o comprometimento de Duras com o cinema e o existencialismo. Em um texto descritivo, mas penetrante, têm lugar destacado a infância e outras dimensões autobiográficas, assim como perspectivas essencialmente humanas, entre as quais o amor e a morte.