A ex-universitária Wendy Hanniford foi do interior dos Estados Unidos para Nova York e acabou por encontrar na prostituição seu meio de sobrevivência. Ela é encontrada morta, e o principal suspeito é o filho de pastor Richie Vanderpoel, que dividia apartamento com Wendy. Richie é preso logo após o crime, ainda ensangüentado e fora de si. Acusado do assassinato, ele se mata na cadeia. O Departamento de Polícia de Nova York encerra o caso, mas Cale Hannniford, pai da garota, quer prosseguir com as investigações.Aqui entra em cena o ex-tira Matthew Scudder. Ele é contratado por Hanniford não para solucionar o crime, mas para saber o que havia se passado nos últimos três anos da vida de Wendy, desde que ela abandonara a universidade e fora para Nova York.O método de investigação de Scudder é sistemático e diligente, alimentado por boas doses de bourbon e de melancolia. Pouco a pouco, ele vai revelando o que existe de misterioso e sombrio naquelas vidas incomuns. A investigação o conduz a um universo de perversão, luxúria e falsas religiões, um mundo onde os filhos devem pagar pelos pecados secretos e inconfessáveis dos pais.