Já se escreveram muitos livros excelentes sobre o sentido do olfato, os cheiros agradáveis de alimentos, bebidas e perfumes e a natureza da repugnância. Neste livro o autor cria algo diferente: um guia para o imenso universo dos cheiros, agradáveis ou não, e para as partículas moleculares que, transportadas pelo ar, os estimulam. Uma vez que essas partículas são amostras representativas de todo o cosmo material, McGee chama esse amplo universo de osmocosmo (do grego antigo osme, palavra que designava os “cheiros” ou “odores”), que ressoa com toques de magia. O osmocosmo abriga multidões – no mínimo milhares – de moléculas diferentes, talvez milhares de milhares. Boa parte deste livro se baseia na química das moléculas voláteis.
Trata-se de um guia tanto para o leitor folhear sem compromisso quanto para aprender sobre o "osmocosmo". Ele não está organizado por cheiros, mas pelas coisas conhecidas que os emitem. Assim, o leitor encontrará, por exemplo, o corpo humano no capítulo 6, as flores no capítulo 10 e os queijos no capítulo 19. Ele poderá ficar à vontade para se dirigir diretamente àquilo cujo cheiro prefere, cujo cheiro detesta ou cujo cheiro acabou de conhecer. Ou apenas folhear as páginas e consultar as tabelas para verificar o que atrai seu olhar.