A construção deste livro é, em larga medida, a construção de um pensamento que, se ao final da leitura parece unívoco, é de fato pluralista e, no entanto, surpreendentemente afinado. A obra nasceu da realização do III Encontro Ibero-Americano do Terceiro Setor, em setembro de 1996 no Rio de Janeiro, que teve a participação do Grupo de Institutos, Fundações e Empresas (Gife), que discutiu o conceito "Terceiro Setor", suas formas e limites. O termo significa, basicamente, as instituições sem fins lucrativos que destinam recursos a finalidades públicas e organizações não-governamentais.