Na primavera de 1997, em palestras na Biblioteca Pública de Nova York, o físico e matemático Freeman Dyson contou histórias - algumas do passado, outras do futuro - para mostrar como a ciência pode ser importante na vida dos não-cientistas. São essas conversas que ele reuniu neste livro, orientando-se pela convicção de que ciência e ética podem e devem andar de mãos dadas. Dyson aponta maneiras pelas quais diferentes áreas - entre elas, a medicina - teriam como obter resultados úteis mais depressa e a custo mais baixo com as descobertas e avanços científicos. Ao discutir tecnologias que podem ser desenvolvidas no próximo meio século, "durante a vida de nossos filhos e netos", defende a idéia de que o Sol, o genoma e a internet são três forças revolucionárias que, se utilizadas adequadamente, seriam "suficientemente poderosas para reverter alguns dos piores males de nosso tempo", como a pobreza rural.